琴俗称“古琴”，流传至今并广为琴人所弹奏的琴，因其有七根琴弦，故又称“七弦琴”。沿着琴的形制的发展，琴弦的数量，历代有着不同的变迁，现从文献记载，琴的实物、古人诗文、琴曲谱集四个方面加以阐述分析。
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《吕氏春秋·古乐篇》载：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气蓄积，万物散解，果实不成，故士达作五弦琴（瑟），以来阴气以定群生。”西汉初陆贾《新语》载：“昔舜治天下也，弹五弦之琴，歌南风之诗，寂若无治国之意，漠若无忧天下之心，然而天下大治。”《乐记·乐施篇》载：“昔者舜作五弦之琴，以歌南风，夔始制乐，以赏诸侯。”杨雄《琴清英》载：“昔者神农造琴，以定神，禁淫嬖，去邪欲，反其真者也。舜弹五弦之琴而天下治，尧加二弦，以合君臣之恩也。”《新论·琴道》载：“八音之中，惟弦为最，而琴为之首。五弦，第一弦为宫，其次商、角、徵、羽；文王、武王各加一弦，以为少宫、少商。”蔡邕《琴赋》载：“爰制雅器，协之钟律。……丹弦既张，八音既平。间关九弦，出入律吕；屈伸低昂，十指如雨。一弹三欷，曲有余哀。有清灵之妙。”从存见的秦汉文献记载可知，琴从先秦至汉就有五弦琴、七弦琴、九弦琴的史载，是否仅此而已呢？就目前考古发现，尚有十弦琴之说。 湖北荆门郭店村一号战国中期墓出土琴（七弦）是现今发现最早的七弦琴实物，湖南长沙马王堆三号墓出土的西汉初期琴（七弦）其形制与曾侯乙墓的十弦琴亦相似，从其面板磨损痕迹为弹弦处而推断，此为长期用于演奏的实用七弦琴。除了五、七、九、十弦琴之说，琴的形制尚有大、中、小区分。《礼孔·明堂位》载：“大琴、大瑟、中琴、小瑟，四代之乐器也。” 另郑玄注曰：“四代，虞夏殷周也。”朱长文《琴史》载：“《尔雅》大琴谓之‘离’，说者曰二十弦也。此乃琴之异制也。”陈晹《乐书》载：“盖五弦之琴，小琴之制也。两倍而为十，中琴之制也，四倍而为二十弦，大琴之制也。”又“古者大琴二十弦，次者十五弦。”可见琴弦之数，众说纷纭，有五、七、九、十、十五、二十弦诸说，然最为琴人所推重的琴，以五弦琴，七弦琴，九弦琴为主，这可从古人诗文中得以佐证。
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宋·黄庭坚《听戴道士琴》：“五弦横坐岩廊静，熏风南来厚民性。”唐·刘长卿《听弹琴》：“冷冷七弦上，静听松风寒。古调虽自爱，今人多不弹。”南朝·宋·谢惠连《琴赞》：“峄阳孤桐，裁为鸣琴，体兼九丝，声备五音，重华载挥，以养民心，孙登是玩，取乐山林。”元代·《续文献通考·乐考》载：苗兰为元太宗大乐令，曾‘指授工人造琴十张，一弦、三弦、五弦、七弦、九弦者各二’。
可见宋、元之际，一、三、五、七、九弦琴多用于宫廷礼乐合奏，而用于独奏琴曲则以五弦琴、七弦琴为主。虽经统治者的推重，由于构造相似，表演性能相近，一、三、九弦琴渐为世人所抛弃，而琴以七弦琴为主，五弦琴为辅传承后世，这从历代琴曲谱集中将得以佐证。
从存见一百五十余种历代琴曲谱集和琴曲谱之中，标题不同的琴曲近七百首，大部分琴曲皆用一至七弦演奏，这无疑佐证琴以七弦琴为主体，且为历代琴人所推崇。五弦琴曲谱：《关雎》《蓼莪》《襄阳歌》《兵车行》《风入松》《获麟操》《南薰歌》《思亲操》《拘幽操》《西铭》《履霜操》《四愁诗》《渔父辞》。
九弦琴曲谱：《前出师表》《蜀道难》《独乐园》《胡笳十八拍》《接舆歌》。
一弦琴曲谱：《思贤操》《水调歌头》《杏坛吟》《塞上曲》《浪淘沙》。
综上所述，可见琴的弦数，先秦至魏晋南北朝之际，有五、七、九、十、十五、二十弦之分，尚未完全定形；唐、宋、元之际琴弦有一、三、五、七、九弦之说，明代琴弦有一、五、七、九之分，尤以七弦琴为主流。
七弦琴得以传承后世，除拥有历代众多琴曲谱集为基石，尚和七弦琴特质有关，七弦、十三徽，是古琴的独有特征，琴面上的十三个徽位，表示每条弦的五个高八度，四个五度，四个三度泛音的位置，而七条弦的散音、按音包括了四个八度加一个再高的二度的音域。宽广的音域，独特的古琴指法，及深厚的文化底蕴和历代琴人的珍爱，使七弦琴渊源不断流传至今。
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